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Tesi Blues
James Cotton: Mr. Superharp
di Guido Sfondrini
James Cotton nasce a Tunica,
piccola cittadina dello stato del Mississipi, nel 1935. E’ un bluesman di
seconda generazione poichè la sua carriera inizia negli anni 50, per giungere a
maturazione tra i 60 ed i 70.
Cotton si avvicina al blues tramite
l’ascolto della radio del mitico broadcast "King Bisquit Flower Hour", trasmesso
dalla KFFA di West Helena, Arkansas, e condotto dall’armonicista Sonny Boy
Williamson II. Tale è l’entusiasmo del giovane Cotton per l’armonica e per il
blues di Sonny Boy, che lascia Tunica e si trasferisce a West Helena, dove
conosce Williamson. Tra i due nasce un rapporto di amicizia intenso, tanto che
JC arriva a millantare che, essendo lui orfano, Sonny Boy lo avesse adottato. In
seguito è stato stabilito che ciò era totalmente falso. Nei fatti però, Cotton è stato
musicalmente il figlio adottivo di Sonny Boy tanto che, quando questi si
trasferirà dal Sud nel Wisconsin con la moglie, lascerà la band nelle sue mani.
La carriera professionale di JC inizia nei primissimi anni 50 con la
band di Howlin' Wolf. Nel ‘53 registra il suoi primi quattro brani per la Sun
Record di Sam Phillips a Memphis dove si stabilisce e dove per vivere alternerà
il blues (suonando anche in strada…) con la conduzione di un camion del
ghiaccio.
Nel 1955 comincia a suonare con la band di Muddy Waters. Suona blues
celeberrimi come “Got My Mojo Working” e “She’s Nineteen Years Old”, ma non
partecipa alle registrazioni originali di questi brani in quanto Waters gli preferiva Little Walter
in studio.
Dal ‘57 partecipa anche alle sessions di
studio alternandosi all’armonica con Little Walter stesso. Con la Muddy Waters
Band ottiene uno strepitoso successo al Newport Jazz Festival del 1961, quando
il suo solismo fa letteralmente esplodere il pubblico con una memorabile
versione di "Got My Mojo Working”. In questo periodo si guadagna il soprannome di
Mr. Superharp.
Nel 1965, dopo 12 anni di collaborazione, lascia la Muddy Waters Band
e forma il James Cotton Quartet, che si avvale della presenza importante di Otis
Spann al piano. Il loro sound è catturato da Sam Charters per la celebre collana
discografica “Chicago The Blues Today”, pubblicata dalla Vanguard. Nel ‘66 suona
con un’ancora sconosciuta Janis Joplin e in seguito forma la James Cotton Blues
Band. Registra il suo primo album solista, intitolato “Cut You Loose” per la
Vanguard, e conduce un’intensa attività live.
Ancora oggi James Cotton, benché
ultrasettantenne, fa decine di “gigs” in giro per gli USA e nel resto del mondo.
Il suo blues è stato sempre fortemente influenzato da elementi soul e funk e
dalla presenza di ampie brass section. Tutto ciò ha caratterizzato il tipico
groove di Cotton per molti anni. E’ stato anche sotto contratto alla Buddah
Record con cui ha registrato numerosi lp. Ma i suoi risultati a livello
discografico non hanno quasi mai raggiunto l'eccellenza, al contrario dal
vivo è sempre stato un bandleader travolgente con una
particolare attitudine a
proporre degli show di grande spettacolarità e particolarmente intensi.
Siamo
ormai negli anni 70 e le collaborazioni di James Cotton sono innumerevoli: da Freddie King ai Led Zeppelin, da BB King ai Grateful Dead, da Paul Butterfield a
Johnny Winter. JC compare come guest in moltissimi lp dell’epoca e calca i
palcoscenici blues di mezzo mondo con una particolare preferenza per il
Giappone, paese dove gode di ampia popolarità ancora oggi.
Alla fine dei seventies suona ancora con Muddy Waters nell'album “Hard Again”, prodotto da Johnny Winter e vincitore del Grammy nel 1977. Seguono altre
nomination al Grammy per lavori suoi. La vittoria personale arriva nel 1996
con l’album “Deep In The Blues” per la sezione Best Traditional Blues Album.
In
anni recenti, sopravvenuti problemi alla gola gli impediscono di cantare ma non
di suonare in modo mirabile la blues harp e, di conseguenza, di continuare la
sua attività di musicista suonando con:
Rico McFarland, Kenny Neal jr., Darrel Nulisch e David Maxell.
Nel 2008 ha
l’onore, con il chitarrista Ben Harper, di condurre la cerimonia d’investitura
alla Rock'n’Roll Hall Of Fame di un grande dell’armonica blues come Little
Walter del quale ha suonato, per l'occasione, due classici come: “Juke” e “My Baby”, il tutto
ripreso dalla televisione tra l’entusiasmo del pubblico presente.
Il Mandolino Blues
di Gianni Franchi
Uno degli strumenti meno conosciuti in
ambito blues è il mandolino. Al di là di alcune classiche incisioni di Johnny
Young e Yank Rachel, rara è infatti la presenza di tale strumento nel
blues classico.
In
tempi recenti si può ricordarne l'uso in alcune registrazioni di Taj Mahal,
ancora più recentemente di Otis Taylor e della South Memphis String Band (Luther
Dickinson, Alvin Youngblood Hart, Jimbo Mathus). Tale strumento, utilizzato nella musica classica e popolare europea e divenuto
l'emblema della musica napoletana (ma molto utilizzato anche in Scozia e,
soprattutto, in Irlanda), è conosciuto negli Usa principalmente per il suo utilizzo nel bluegrass da parte di uno dei pionieri di questa musica, Bill Monroe.
Con il suo mandolino piatto ideato dalla Gibson, Monroe unisce nella sua musica
la tradizione bianca della musica popolare (in special modo irlandese), brani
per violino, rags, ballate con alcuni spunti presi proprio da alcuni suonatori
neri dello strumento.
Infatti, benchè poco noti, diversi mandolinisti neri, preso in prestito lo
strumento probabilmente dagli immigrati italiani ed irlandesi nei primi anni
del secolo, si esibivano nelle “string band” composte in genere da violino,
mandolino, basso e chitarra/banjo, e nelle jug band.
W.C.Handy, autore di brani classici come "Memphis Blues" e "St. Louis Blues", ricorda
nella sua biografia “ Father of the blues” quando, in giro per il Sud con la sua
orchestra che suonava musica europea, fu costretto ad interrompere un'esibizione di fronte alle richieste del pubblico di colore che cominciò a
chiedergli la “musica di casa nostra”. Handy e la sua Banda furono così costretti a
lasciare il palco ad un trio formato proprio da mandolino, chitarra e basso. Il
successo del trio che suonava, secondo le orecchie da musicista colto di Handy,
una musica ossessiva e sgraziata, sconvolse il compositore.
Ed è questo un preciso riferimento risalente ai primi del 1900 sull'utilizzo del
mandolino da parte di suonatori di colore. (Brano citato in “Blues. La musica
del diavolo” Giles Oakley ,Shake ed., 2009, pag. 48).
Proprio come il banjo di cui Otis Taylor ha voluto recuperare le radici
afroamericane con il suo splendido album “Recapturing the banjo” (Telarc 2008)
anche il mandolino vanta quindi una grande tradizione nel blues più antico, ora
un po' dimenticata.
Nelle note introduttive del sopracitato CD, a cura di Weissman, si ricorda la
presenza del banjo nelle sue varie forme ed in diversi momenti della musica
afroamericana: negli Hot Five and Seven di Louis Armstrong, in alcune
registrazioni di Jelly Roll Morton, nella musica di Papa
Charlie
Jackson e Gus Cannon. (per maggiori informazioni www.blackbanjo.com)
Come per il banjo, anche le origini del mandolino blues si perdono nelle nebbia
degli albori di questa musica.
Tuttavia alcuni musicisti vengono ancora oggi ricordati dai vari cultori del
mandolino blues che, come vedremo, non sono così pochi come si potrebbe
pensare.
Un punto di riferimento importante per chi è interessato all'argomento è il
libro del mandolinista americano (di chiare origine italiane) Rich Del Grosso “
Mandolin Blues. From Memphis to Maxwell street“ (Hal Leonard).
Nel libro Rich ripercorre le origini del mandolino blues trattando la storia di
alcuni dei precursori dello strumento con esempi didattici utilissimi per chi
volesse apprendere, oltre la storia, la tecnica dello strumento.
Come afferma Rich, anche se tutti i veri cultori del blues conoscono le
registrazioni di Muddy Waters alla Stovall Plantation, sono ben pochi quelli che
ricordano le registrazioni, sempre effettuate per la Libreria del Congresso, di
Muddy come membro dei Son Simms Four (con Louis Ford al mandolino e voce).
Sempre Rich racconta un divertente aneddoto: quando i Rolling Stones chiamarono
Ry Cooder per alcune registrazioni gli chiesero di suonare nella loro versione
di “Love in vain” dei licks nello stile mandolinistico di Yank Rachel.
James “Yank” Rachel è stato infatti uno dei mandolinisti blues più conosciuti e
registrati nel blues; a lui è stato recentemente dedicato un CD tributo con la
presenza di molti mandolinisti americani.
(http://www.mandolindy.com/yank).
Yank, che si è esibito con Sleepy John Estes, John Lee "Sonny Boy" Williamson,
Washboard Sam, Henry Townsend, e Big Joe Williams, ha composto alcuni famosi
blues come “Diving Duck” e “She caught the katy”, resa celebre da Taj Mahal e
poi dai Blues Brothers.
James Yank Rachel fu infatti uno dei capostipiti nel mandolino blues, uno dei
primi ad elettrificarlo ed a usare accordature diverse (ad esempio, una che gli
permetteva di suonare più facilmente in Mi, tonalità amata dai chitarristi
blues). Yank morì ad Indianapolis nel 1997 alcuni mesi dopo la sua ultima
apparizione pubblica ad un concerto in suo onore organizzato da John Sebastian
dei Lovin Spoonful.
Divertente il racconto di come Yank ebbe il suo primo mandolino. Innamoratosi
dello strumento di un vicino lo scambiò con un maiale “preso in prestito” dalla
fattoria della madre.
Un altro mandolinista già citato della scena blues post bellica fu Johnny Young,
spesso presente anche come chitarrista sideman per
Sonny
Boy Williamson, Muddy Waters, Walter Horton e Otis Spann.
Johnny Young utilizzò il mandolino nei contesti più elettrificati di Chicago
Blues, con accordature alternative come quella in DGBE (Re Sol Si Mi). Nato a
Vicksburg nel 1917 si trasferì a Chicago negli anno 30 dove visse e lavorò fino
al 1974, anno della sua dipartita.
Tra i mandolinisti meno conosciuti, ricordati nel libro di Rich Del grosso e nei
numerosi siti dedicati al mandolino, bisogna citare Charlie Mc Coy.
Nato nel Mississippi nel 1909 fu attivo a Memphis sia con il fratello Kansas Joe
Mc Coy che come sideman di vari artisti come Tampa Red, Tommy Johnson,
Mississippi Sheiks, Memphis Minnie, Georgia Tom.
Altro mandolinista afroamericano fu Howard Armstrong nato nel 1909 nel
Tennessee. Multistrumentista, come molti dei musicisti itineranti di inizio
secolo, padroneggiava il mandolino il violino e la chitarra. Fin dal 1930 inizia
a registrare per la Vocalion il brano “Knox Country Stomp” con un altro grande
esponente del mandolino nonché polistrumentista Carl Martin. All'ensemble venne
dato dal produttore il nome Tennessee Chocolate Drops . Con Martin alla chitarra
e mandolino, e successivamente con Ted Bogan, il trio continuò ad esibirsi negli
Usa negli anni 30 arrivando fino a Chicago ed eseguendo un mix di blues, polke,
valzer, rags, ballate e canzoni europee imparate dagli immigrati ed altre
musiche.
Proprio Armstrong racconta in una intervista ( Blues Access N. 35 - 1998
reperibile sul sito http://www.bluesmandolin.de/page10.html ) che a causa dei
suoi frequenti spostamenti per il paese una volta si trovò di fronte un pubblico
di soli italiani inizialmente non molto ben disposti verso lui: avevano appena
sentito alla radio il match di pugilato in cui il nero Joe Louis aveva sconfitto
il gigante italiano Primo Carnera. Tuttavia quando Armstrong iniziò a biascicare
il suo “Tennessee italian”e cominciò a suonare tutte le canzoni italiane che
conosceva conquistò anche quel pubblico.
Dopo aver girato tutto il paese ed un po' dimenticato dal mondo musicale Howard
giunse a Detroit dove lavorò per la Chrysler fino agli anni 70.
Riscoperto dal Folk Blues Revival Armstrong, si riunì con Bogan e Martin per
alcuni tours e delle registrazioni. Partecipò al
documentario sulla
sua vita “ Loui Blue” di Terry Zwigoff ed a “Sweet old song” di Leah Mahan .
Armstrong fu anche consulente di Quincy Jones per le scene ambientate nei juke
joints.del film “ Il colore viola”. Nel 2003, senza mai smettere di suonare,
Howard Armstrong ci ha lasciato.
Il suo partner Carl Martin, nato nel 1906 in Virginia, registrò anche in proprio
e con Big Bill Broonzy, Tampa Red e Bumble Bee Slim. Eccellente chitarrista e
violonista, si esibì in diverse formazioni a Chicago. Tornato dalla guerra si
ritirò dalle scene fino alla riunione della fine anni 60 con Bogan ed Armstrong.
Morì nel 1979. (Per maggiori notizie LIVING BLUES No. 43 / Summer 1979 riportato
anche su http://www.bluesmandolin.de/page11.html intervista di Pete Welding).
Numerosi sono poi i mandolinisti polistrumentisti attivi in string e jug band
che per brevità non ho citato ma che si possono trovare in antologie e nei siti
dedicati al mandolino.
Non sono pochi i musicisti blues al giorno d'oggi che hanno dedicato parte della
loro musica al mandolino blues tra questi vorrei ricordare:
• Rich Del Grosso con il Cd “ Get Your Nose Outta My Bizness”, già citato autore
del libro sul mandolino blues
• Gerry Hundt, autore di “ Since way back” nonchè polistrumentista e
mandolinista nella band di Nick Moss a Chicago
• Billy Flynn con il divertente “ Chicago Blues Mandolin”,
• Alvin Youngblood Hart con “Down in the Alley”
• Bert Deivert con “Takin' Sam's Advice”.
Per chiudere non poteva mancare un accenno all'Italia ed una chiacchierata con
un valido esponente del mandolino blues nel nostro paese, Lino Muoio, componente
dei Blues Stuff ed artista in proprio. Vi rimando per maggiori informazioni su
di lui all'intervista di Amedeo Zittano proprio qui, su Spaghetti & Blues.
Ho iniziato chiedendo a Lino qualche notizia sul Cd che sta preparando, dedicato
proprio al mandolino blues...
LM: “Il cd è un omaggio a quella che è stata la mia esperienza del mandolino
blues. in particolare ho avuto modo di suonare con gli Hot Tuna e Barry
Mitterhoff... e lì mi si è aperto un mondo. Ho iniziato, come ti dicevo, da Sam
Bush, poi Grisman e poi quelli più blues in particolare, anche perchè più vicini
a quello che suono con i Blue Stuff.
Così ho arrangiato i brani storici dei Blue Stuff con il mandolino (tipo Fuje
pascalì o L'acqua è poca) e da lì ho iniziato a suonarlo regolarmente ..”
GF: Come hai avuto l'occasione di incontrare gli Hot Tuna ?
LM: “Con gli Hot Tuna abbiamo suonato ad un festival in Sicilia, il
Summertime blues festival ad Alcamo. Noi abbiamo aperto il loro concerto e
abbiamo suonato assieme... la dedica di Mitterhoff sul mio mandolino è una cosa
preziosissima che conservo gelosamente”
GF: “ Raccontami qualcosa sui brani che stai preparando per il CD...”
LM: “ Sei sono miei e sei le cover, un "omaggio" ai maestri del
blues...
Tra gli artisti delle cover ci sono ovviamente Yank Rachell, “Whatcha doin?”
(versione con Sleepy John Estes), e Carl Martin, “Grave digger Blues“, poi c'è
“You may leave but this will bring you back” della Memphis jug band e “Mandolin
rock” di Johnny Young.
GF: “ E' stato difficile reperire e scegliere i brani originali di questi
mandolinisti?
LM: “ Il brano di Yank è stato difficile da selezionare perchè non volevo
cadere nelle solite (banali) scelte... guarda non è stato semplice ma quando hai
la voglia e la passione ci riesci.
Io ci sono arrivato leggendo la biografia di Yank, poi seguendo il percorso di
Rich Del Grosso ed infine studiando le discografie. I dischi fisicamente li ho
presi tutti negli Usa.”
GF: “ A proposito di Yank, ho letto che usava accordature particolari per
suonare in Mi con i chitarristi, le hai mai provate?
LM: “Si ed ho provato anche quella di Bill Monroe con i bassi differenti ma
non mi sono trovato molto... preferisco quella tradizionale... a proposito, Yank
l'accordava un tono e mezzo sotto per suonare in Mi”
( Nota: il mandolino classico è accordato come il violino MI LA RE SOL partendo
dalla corda più acuta a quella più bassa, forse anche per questo molti dei primi
mandolinisti suonavano entrambe gli strumenti)
GF: “ Qualche altro nome di mandolinisti che ti hanno influenzato? “
LM: “ Coley Jones (Dallas String Band), Phebel Wright ed il grandissimo
Charlie McCoy
GF: “ Confesso che Phebel Wright non lo ho mai sentito nominare...”
LM: “Allora procurati un disco che si chiama “Vintage mandolin music” c'è un
brano, “Lint Head Stomp”, di questo mandolinista praticamente sconosciuto che mi
ha fulminato!“
GF: “Ora ti faccio una domanda difficile: il mandolino è sicuramente uno
strumento che noi italiani abbiamo, se non nel cuore, almeno nelle orecchie,
soprattutto a Napoli. In che modo ha influito la tradizione napoletana sul tuo
modo di suonare?
LM: “ Bella domanda... la risposta è a mio avviso "la melodia". Il mandolino
non è "tanto" uno strumento ritmico ma piuttosto un "colore" con cui puoi
suonare bene dalle melodie napoletane alle melodie del mandolino nella
tradizione irlandese.
GF:”Bella risposta... Pensi sia possibile che, in qualche maniera, la
tradizione napoletana attraverso gli immigrati sia passata agli afroamericani?
LM: “Direi di si anche se la tradizione del mandolino negli Usa si sviluppa
prevalentemente sulla base irish… anche se il discorso ovviamente si complica e
non vorrei essere riduttivo. Ad ogni modo, il mandolino era uno strumento
"semplice" come la chitarra e il banjo per i bianchi quindi necessariamente
collegava le persone "semplici" come potevano essere gli immigrati irlandesi o
italiani e gli schiavi del sud... ovviamente non mi permetto di generalizzare su
queste questioni... ho troppi libri sull'argomento per sintetizzare così…
ehhehhe (risata)”
GF:” Ok, raccontami qualcosa ancora sul CD , sui brani originali e alcuni
strumentisti coinvolti”
LM: “Il Cd è composto da brani strumentali e cantati, i primi sono ripescati
dal mio primo CD e riarrangiati con mandolino mentre quelli cantati sono –
diciamo – nuovi, ed ho scritto anche i testi in inglese perchè l'italiano
proprio non mi piace… ehhehhe... li canta Guido Migliaro, ex Blue Stuff.”
Con questa piacevole chiacchierata si conclude il nostro incontro con il
mandolino, in cui inevitabilmente, per dovere di sintesi, ho dovuto tralasciare
diversi nomi ed aspetti dello strumento e sintetizzare storie molto dense di
avvenimenti. Di questo mi scuso invitando tutti gli appassionati a portare il
loro contributo all'argomento...
!!!
Abbiamo ricevuto e pubblichiamo con orgoglio la seguente e-mail dal grande Rich
Del Grosso:
"Cari signori,
Ho apprezzato l'articolo dal Gianni Franchi sugli Mandolin Blues! Eccelente!
Lo voglio sapere che sia in Italia questo agosto; suonaro agli festa di Blues a
Popoli il 12 agosto, ed insegnaro il Blues al Accademia Internazionale del
Mandolino Italiano in Savonna fra 22 agosta al fine del settimana. Ho famiglia
in Abruzzo; in San Benedetto dei Marsi e Avezzano.
Forse possiamo incontrarci un momento mentre sono nel paese?
Auguri!
Rich DelGrosso
Houston Texas, USA
“Anche a Buddha piace il Blues”
(Mauro
Righi - Perrone Lab, 2010) di Amedeo Zittano
Mauro
Righi, classe ’74, nato in una periferica Milano tutt’altro che da bere,
pubblica il primo dei suoi romanzi che aveva iniziato a scrivere nella seconda
metà degli anni ’90 anche se, ad onor del vero, non è il suo primo lavoro
letterario; “sulla strada” (giusto per parafrasare Jack Kerouac, uno dei suoi
autori preferiti), ha scritto altri romanzi e un gran numero di poesie e
racconti.
Nel 2005 Mauro fonda insieme ad amici attori, poeti e musicisti, gli O.P.M.
(Organismi Poeticamente Modificati), un laboratorio che ancora oggi propone
performance poetico musicali dal sapore provocatorio, come lo stesso nome
suggerisce.
Il Righi è un artista completo in quanto non si cimenta solo in letteratura,
musica e teatro, ma, giusto per concludere il suo “quadro”, è anche pittore (ma
ovviamente per vivere in Italia fa tutt’altro lavoro…).
Il titolo e la copertina non rappresentano soltanto una brillante scelta di
marketing (con il solo obbiettivo di catturare l’attenzione tra gli scaffali di
una libreria o tra le pagine del web), “Anche a Buddha piace il Blues” mantiene
infatti la promessa del contenuto assumendo così un ruolo da “trampolino” che
permette al lettore di tuffarsi nelle profondità, se pur in chiave moderna, del
pensiero filosofico dell’autore.
Ovviamente non vi anticipo la storia se non solo per alcuni particolari come la
premessa, che sottolinea in modo scrupoloso (forse troppo) che tutti i fatti e i
nomi sono inventati e puramente casuali… un caso? Beh, se l’obbiettivo era
quello di lasciare il dubbio, nel mio caso è stato raggiunto in pieno perché, vi
assicuro, il racconto rispecchia (almeno in parte) la storia che si cela
nell’anima di tutti noi (musicisti di blues e non) e che, tranne in qualche rara
eccezione, nessuno ha il coraggio di ammettere sino in fondo.
Un bluesman di periferia, il protagonista, incontra una cantante affascinante ed
eccitante; un viaggio dove la partenza, incastonata in una Milano tanto
squallida quanto adorabile, è solo un dettaglio che non si sa bene dove
condurrà, ma che lascia chiaramente intendere che l’importante non è il
traguardo ma il percorso intrapreso per raggiungerlo.
Il racconto è narrato in prima persona, Mauro intreccia sapientemente passione,
erotismo, molto Blues, New Age. In alcuni versi assume toni satirici e
dissacranti, come fossero confidenze tra amici al bar (magari sorseggiando una
doppio malto fresca).
Il linguaggio è essenziale, poeticamente aspro e arricchito di strategici
particolari che sembrano quasi voler esorcizzare ad arte una solitudine non
necessariamente triste, non necessariamente negativa, proprio come Buddha a cui,
ora ne siamo certi, piace il Blues...
Nell’ultima parte del libro, una sorta di “guida all’ascolto” suggerisce la
colonna sonora ideale per questa lettura, rigorosamente blues!
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